Estas fotograf铆as revelan los secretos de polinizaci贸n de la flor m谩s escurridiza de Florida
A pesar de los esfuerzos, nadie ha podido documentar de forma definitiva la polinizaci贸n de la orqu铆dea fantasma, una planta misteriosa que crece en los imponentes 谩rboles de los Everglades 鈥撯揾asta ahora.
La orqu铆dea fantasma es una de las flores m谩s raras y misteriosas de Am茅rica del Norte. Hasta hace poco, los cient铆ficos solo pod铆an adivinar la forma en la que se polinizan las casi 2,000 plantas que se aferran a los 谩rboles de los bosques palustres antiguos de Florida 鈥撯搉adie hab铆a fotografiado esto antes.
Estas flores et茅reas florecen en bosques inundados y de dif铆cil acceso y, seg煤n se cree desde hace tiempo, solo las polinizan mariposas nocturnas durante la noche. La principal sospechosa es la cocytius antaeus, m谩s conocida como esfinge gigante, que tiene una prob贸scide del largo suficiente para alcanzar el tubo de n茅ctar de la flor.
Este enigma cautiv贸 al fot贸grafo Mac Stone luego de que sus amigos lo llevaran a un claro secreto en lo profundo de un pantano en Florida con cientos de orqu铆deas fantasma colgando. En el verano de 2018, puso en pr谩ctica sus habilidades como trepador y su destreza t茅cnica para ayudar a resolver esta cuesti贸n. Stone reclut贸 a Peter Houlihan, un cient铆fico conservacionista del Museo de Historia Natural de Florida que hab铆a pasado m谩s de cinco a帽os frustrado en el intento de atrapar una esfinge gigante in fraganti. Durante meses, el d煤o trep贸 a un 谩rbol del de 爆料公社 que ten铆a una orqu铆dea fantasma para colocar una c谩mara trampa y esperar pacientemente.
La perseverancia dio sus frutos y las fotograf铆as de Stone se encuentran entre las primeras en confirmar la corazonada de los cient铆ficos y en revelar un giro inesperado. 鈥淓stamos reescribiendo la historia de esta orqu铆dea鈥, dice Stone.
Las orqu铆deas fantasmas, llamadas as铆 por su color blanco y sus tallos finos deshojados que hacen que parezca que las flores est谩n flotando, prefieren bosques pantanosos y tropicales y hay peque帽os grupos al sur de Florida y en Cuba. En los Everglades, algunas se esconden en las copas de 谩rboles altos, lejos del alcance humano. Las que est谩n m谩s cerca del suelo pueden caer en manos de cazadores furtivos, que arrancan las flores de los troncos y ramas, violando las leyes estatales que la declaran especie amenazada. 鈥淒escubrir los secretos de la ecolog铆a de la orqu铆dea podr铆a brindarnos datos cient铆ficos para concientizar a la poblaci贸n sobre la necesidad de que la planta cobre importancia a nivel federal鈥, dice, Houlihan. Esto generar铆a que se apliquen multas m谩s onerosas a los cazadores furtivos y lograr铆a el financiamiento necesario para proteger mejor las flores y sus h谩bitats.
Stone y Houlihan no ten铆an que explorar los Everglades para encontrar una flor 鈥撯搖na se ve铆a desde la pasarela de Corkscrew Sanctuary, a 50 pies de altura de un cipr茅s imponente. El santuario tiene una 煤nica y con varios tallos que se ve desde la pasarela, retratada arriba, que serpentea a trav茅s del bosque palustre. El equipo de 爆料公社 trabaj贸 con el d煤o para asegurarse de que el proyecto no da帽ara ninguno de los 谩rboles centenarios del refugio. Tambi茅n les brindaron a Stone y a Houlihan viviendas en el lugar, para que pudieran acceder con facilidad a su sujeto de estudio. 鈥淓speramos que puedan capturar la imagen m谩s codiciada鈥, dice Shawn Clem, directora de investigaci贸n del santuario.
Los cient铆ficos sospechan desde hace tiempo que la esfinge gigante, con una envergadura de 5 a 7 pulgadas, era la 煤nica que polinizaba las orqu铆deas fantasma. Si miran de cerca, ver谩n que hay m谩s que corteza de 谩rbol en esta foto. Stone se top贸 con esta esfinge gigante enorme cuando trepaban con Houlihan a un cipr茅s en Corkscrew. Cuando Stone se lo mostr贸 a Houlihan, a este 煤ltimo le sorprendi贸 que Stone hubiera encontrado uno de los insectos debido a su rareza y a su eficiente camuflaje.
Houlihan, retratado arriba, conoci贸 la orqu铆dea fantasma cuando se mud贸 a Florida, en 2012. Hab铆a investigado una orqu铆dea muy similar en Madagascar y le sorprend铆a que a煤n nadie hubiera documentado su proceso de polinizaci贸n. M谩s tarde comenz贸 a trabajar en los Everglades. 鈥淣adie desea soportar el masoquismo de averiguar esto鈥, dice, riendo. Ha abordado la cuesti贸n de diversas maneras durante m谩s de cinco a帽os: Coloc贸 c谩maras en el camino con la intenci贸n de captar alguna mariposa nocturna grande pero no sucedi贸; se sent贸 en las escaleras durante horas con la c谩mara infrarroja en la mano, esperando poder retratarlas cuando aparecieran y nada. Houlihan durmi贸 en el pantano, donando incontables gotas de sangre a la comunidad de mosquitos del sur de Florida. Para cuando le pidi贸 ayuda a Stone, Houlihan estaba a punto de rendirse. 鈥淢i primera respuesta fue 鈥榖uena suerte鈥欌, cuenta. Pero conoc铆a a Stone y le gustaba la idea de pasar unos meses trepando 谩rboles, as铆 que accedi贸 a pasar un verano m谩s con el proyecto (y los mosquitos).
El proceso de polinizaci贸n de la orqu铆dea fantasma es un juego de ruleta floral. No todas las flores que florecen reciben los mismos polinizadores. Stone, retratado arriba, sab铆a que hab铆a pocas posibilidades de estar sentado en la flor correcta en el momento correcto. As铆 que utiliz贸 una c谩mara de 煤ltima tecnolog铆a que dispara cuando siente movimiento y cambios leves de temperatura, lo cual indica que un ser vivo est谩 en cuadro. Obsesionado con lograr la toma perfecta, el fot贸grafo, establecido en Carolina del Sur, se pas贸 el verano haciendo viajes de 煤ltimo minuto a Florida para jugar con la configuraci贸n y la posici贸n de su c谩mara. Al principio, Stone asegur贸 su equipo en la rama de un 谩rbol (como se aprecia en la imagen). Preocupado de que no resistiera, finalmente dise帽贸 un brazo de acero que at贸 al 谩rbol para soportar el equipo.
A unas tres semanas de haber comenzado, la c谩mara de Stone capt贸 una esfinge gigante justo arriba, visitando la flor. Estas fotograf铆as se encuentran entre las primeras en documentar la polinizaci贸n de la orqu铆dea fantasma. Los cient铆ficos sospechan desde hace tiempo que la culpable es la esfinge gigante.聽
Pero las c谩maras tambi茅n captaron una esfinge de la higuera, visitando la orqu铆dea de la misma manera y lo 煤nico que se ve es una nube naranja de polen sobre su nariz. Esto sugiere que la esfinge de la higuera, que debe acercarse m谩s a la flor para acceder a su n茅ctar y por ende atrapa m谩s polen, quiz谩s contribuya m谩s al proceso de polinizaci贸n 鈥撯損ero posiblemente tenga ayuda. El fot贸grafo Carlton Ward, quien tambi茅n intentaba capturar el comportamiento esquivo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Florida Panther, cerca del lugar, donde document贸 seis tipos de mariposas nocturnas aliment谩ndose de orqu铆deas fantasma. Juntas, las fotograf铆as de Stone y de Ward han terminado con las conjeturas y los supuestos sobre la polinizaci贸n de la orqu铆dea fantasma.
Stone y Houlihan tambi茅n comenzaron a observar m谩s de cerca las mariposas nocturnas del suelo. Houlihan se liber贸 del dispositivo-trampa luminoso que utiliz贸 durante su propia b煤squeda de la orqu铆dea fantasma. Mientras la luz atra铆a insectos a la tela, se formaba una tormenta a la distancia, lo que le permiti贸 a Stone tomar esta imagen cautivante de ciencia en acci贸n.
Por primera vez, Houlihan, retratado arriba, logr贸 atraer una esfinge gigante hacia su trampa luminosa. A partir de las fotos de Stone, Houlihan cree que es posible que la prob贸scide del insecto en realidad sea demasiado larga para polinizar la orqu铆dea fantasma. Esto significa que la esfinge podr铆a estar simplemente robando n茅ctar de la orqu铆dea fantasma sin ayudar a polinizarla, dej谩ndole esta tarea a la esfinge de la higuera y a las dem谩s mariposas que Ward document贸.
La 鈥渟煤per鈥 orqu铆dea de Corkscrew que facilit贸 el descubrimiento de Houlihan y de Stone reci茅n se descubri贸 en 2007. Clem, directora de investigaci贸n del santuario, se pregunta qu茅 otros descubrimientos incre铆bles pueden estar esper谩ndolos. Dice que resolver el misterio de la polinizaci贸n subraya la importancia de preservar espacios salvajes y fr谩giles como Corkscrew, que enfrenta distintas amenazas.
El desarrollo en torno al santuario est谩 modificando la hidrolog铆a del pantano, con lo cual hay menos agua disponible cuando el cambio clim谩tico ya est谩 generando una mayor sequ铆a en la regi贸n. Si el h谩bitat resulta muy 谩rido, los 谩rboles del santuario y otros de los que dependen las orqu铆deas fantasma quiz谩s no sobrevivan. 鈥淓l cipr茅s calvo antiguo que tenemos no es algo que se pueda recrear a partir de la restauraci贸n鈥, dice Clem. 鈥淯na vez que se pierde es para siempre鈥. Este descubrimiento, y la concientizaci贸n y el financiamiento que los cient铆ficos esperan que inspire, podr铆a ayudar al pantano, a los 谩rboles antiguos y a los misterios que cuelgan de ellos para sobrevivir un futuro incierto.
Esta historia se public贸 originalmente en la edici贸n de verano de 2019 como 鈥淐atching a Ghost鈥 (Atrapar a un fantasma).聽Para recibir el ejemplar impreso de la revista, h谩gase miembro聽.