Fluir谩 Otra Vez Agua por el R铆o Colorado
Mantenimiento del canal, un recordatorio del flujo pulso del 2014.
*This article was also written in English and can be found here: Water to Flow in Colorado River Delta Again.
El agua fluye nuevamente por el r铆o Colorado a lo largo de la frontera entre M茅xico y Estados Unidos. El canal que ha estado seco desde hace mucho tiempo - los 煤ltimos 160 kil贸metros del r铆o Colorado antes de desembocar en el Golfo de California - no ha visto tanta agua desde el "flujo pulso" del 2014.
Sin embargo, se trata de agua salobre. Durante unos meses la veremos fluir en el Colorado aguas abajo de la Presa Morelos, record谩ndonos el r铆o que una vez fluy贸 ah铆. El agua proviene de drenaje agr铆cola que se origina en las parcelas agr铆colas del suroeste de Arizona que utilizan el r铆o Colorado para irrigaci贸n en el desierto. Debido a que estas parcelas se asientan sobre agua subterr谩nea salobre, su drenaje es demasiado salino para regresar al r铆o Colorado. El agua de drenaje usualmente se conduce por un canal revestido de concreto que la lleva por un camino paralelo al r铆o Colorado, a trav茅s de la frontera hacia Sonora, M茅xico. Ah铆 desemboca en la Ci茅nega de Santa Clara, el 煤ltimo gran humedal del delta del r铆o Colorado.
Pero el canal, de casi 50 a帽os de antig眉edad, necesita reparaciones urgentes. As铆 que la Oficina de Reclamaci贸n de los Estados Unidos (US Bureau of Reclamation) lo ha cerrado temporalmente, y al no tener otro lugar donde verter el agua salobre (que no se puede usar para la agricultura, ni siquiera para nadar), la est谩n desviando de nuevo al r铆o Colorado, aguas abajo de la derivaci贸n de M茅xico en la Presa Morelos, donde no se mezcla con el suministro de agua que abastece a los usuarios en M茅xico.
Las reparaciones al canal prolongar谩n su vida, lo cual es bueno, porque la Ci茅nega y las aves que lo habitan dependen de esta agua. Cuando fue construido por primera vez, el final del canal eran planicies lodosas secas, tierra que alguna vez fue la extensi贸n oriental del rico ecosistema del delta del r铆o Colorado, de casi ochocientas mil hect谩reas. Cuando el delta del r铆o Colorado se sec贸, todo el ecosistema se deterior贸. El canal no fue dise帽ado para resucitar los humedales del delta pero, inadvertidamente, lo hizo.
Hoy la Ci茅nega de Santa Clara es una gran marisma verde con lagunas, en contraste extraordinario con el Desierto Sonorense que la rodea. En ella habitan cientos de miles de aves, incluida la mayor poblaci贸n remanente en el mundo del Palmoteador de Yuma (Rallus obsoletus yumanensis), una especie en peligro de extinci贸n. En una visita se pueden ver grandes parvadas de Ibis Cara-blanca en vuelo, escuadrones de pel铆canos, y centenares de patos y cormoranes. Es un oasis espectacular, 16,200 hect谩reas protegidas en M茅xico como Reserva de la Bi贸sfera.
Las reparaciones programadas significan que el canal debe permanecer seco de 3 a 4 meses. A corto plazo, la Ci茅nega de Santa Clara se ver谩 privada de ese suministro de agua. Las aves acu谩ticas migratorias no est谩n presentes en el oto帽o, aunque especies residentes y parcialmente residentes como el Palmoteador de Yuma se ver谩n afectadas. Afortunadamente, la interrupci贸n de los flujos ser谩 relativamente pasajera, y Estados Unidos ha financiado un equipo binacional que incluye cient铆ficos de 爆料公社 para documentar los impactos y la recuperaci贸n. El esfuerzo de monitoreo ha sido coordinado con la Comisi贸n Internacional de L铆mites y Aguas, e incluye a cient铆ficos tanto de los Estados Unidos como de M茅xico.
Sin embargo, se avecina una amenaza m谩s grave para la Ci茅nega de Santa Clara. Si la Planta Desalinizadora de Yuma entra en operaci贸n, 茅sta podr铆a desviar el flujo del canal de manera m谩s permanente. La Oficina de Reclamaci贸n podr铆a hacer eso para incrementar las reservas de agua en las presas del r铆o Colorado. Como consecuencia del plan de contingencia de la sequ铆a del r铆o Colorado de 2019, esa es una posibilidad real, ya que compromete a la Oficina de Reclamaci贸n a buscar alternativas para conseguir cerca de 123 millones de metros c煤bicos de agua anualmente. Encontrar agua "nueva" es una tarea dif铆cil para una agencia que no tiene una adjudicaci贸n del r铆o Colorado. La planta desalinizadora agotar铆a el agua del canal, sustituy茅ndola por residuos de salmuera muy salados. Eso ser铆a un doble golpe para la Ci茅nega de Santa Clara, reduciendo severamente tanto la cantidad como la calidad del agua que la sustenta. Los humedales y las aves que lo habitan quedar铆an devastados. Dado que Estados Unidos y M茅xico a煤n no tienen un tratado para proteger el suministro de agua de la Ci茅nega de Santa Clara, la amenaza es real.
Afortunadamente, la Oficina de Reclamaci贸n tiene alternativas. La agencia ya est谩 implementando mejoras en la infraestructura y otros programas que pueden ayudar, y a煤n hay muchas cosas por hacer. La rehabilitaci贸n de bombas defectuosas, mejoras en la operaci贸n de la infraestructura e incentivos a los usuarios para conservar el agua podr铆an crear la misma cantidad de agua "nueva", y a un costo mucho menor.
Mientras tanto, el agua fluye en el delta del r铆o Colorado. Aunque el agua de drenaje no es segura para el contacto humano (tanto los Estados Unidos como M茅xico han publicado advertencias), y es demasiado salada para ayudar a los pocos 谩rboles nativos que crecen en las orillas del r铆o, es un importante recordatorio de que este r铆o necesita agua.
En el 2014, Estados Unidos y M茅xico, de conformidad con un acuerdo binacional (Acta 319), crearon un "flujo pulso" en el delta del r铆o Colorado para simular, a peque帽a escala, la inundaci贸n de primavera que sol铆a ocurrir cada a帽o. El flujo pulso se celebr贸 cerca y lejos, como un gesto sin precedentes de los gobiernos, de que la naturaleza y las comunidades locales son dignas beneficiarias de un r铆o que fluye. Fue una inyecci贸n de agua revitalizadora que -al menos temporalmente- cre贸 el h谩bitat para cientos de especies de aves, y el retorno del r铆o al mar.
En un acuerdo sucesor firmado en el 2017 (Acta 323), Estados Unidos y M茅xico se comprometieron nuevamente a enviar un volumen modesto, pero ecol贸gicamente significativo, de agua del r铆o Colorado hacia el delta para el medio ambiente. Si bien ya est谩 en marcha una planeaci贸n conjunta, el agua a煤n no ha sido suministrada y es necesario que esto ocurra pronto.
La reparaci贸n del canal nos recuerda lo que est谩 en juego, incluido el ecosistema del delta que todav铆a tiene necesidad de agua, comunidades que lamentan la p茅rdida de su r铆o y un gran oasis de humedales sostenido por un suministro de agua incierto. 驴Pueden Estados Unidos y M茅xico comprometerse a suministrar agua a estos 煤ltimos remanentes de naturaleza en el delta del R铆o Colorado?